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＜ティルトローター＞

ＢＡ609初飛行

　

　ベル・ヘリコプター社は３月７日、航空史上の新しい一頁が開かれたと発表した。初の民間型ティルトローター機ＢＡ609が同日初飛行したのである。

　この飛行は地上15ｍほどの高さに浮き上がり、ホバリングをして左右に旋転し、前進と後進の操作をして、４回の離着陸をおこない、ナセルの傾きをわずかに変え、安定性のテストをするなど36分ほど飛んだ。

（写真：ベル社提供）

　ＢＡ609はベル社とイタリア・アグスタ社が、ベル／アグスタ・エアロスペース社の名前で共同開発してきたもの。初飛行に先だって、同機は７週間の地上運転と走行試験をおこなった。

　テスト・パイロットのロイ・ホプキンスは「ＢＡ609は何事もなく初飛行を終わった。飛行ぶりは予想通りであった」と語った。この人は、これまでＶ-22オスプレイとＸＶ-15ティルトローター実験機について、1,000時間以上の飛行経験を持つ。副操縦士はベル社のテスト・パイロット、ドゥウェイン・ウィリアムスであった。

　ベル社のジョン・マーフィ会長は「今日のＢＡ609の初飛行は眞に歴史的な出来事だ。これでわれわれは垂直離着陸をしながら、高速、長距離の飛行も可能になった。これまでヘリコプターは最大速度が150ノット程度に限られてきた。その限界がＢＡ609によって２倍に広がった。これは50年ほど前、ベルＸ-１が人類史上初めて音速を突破したことにも匹敵する」と語った。

　共同開発のパートナー、アグスタ・ウェストランド社のアメディオ・カポラレッティＣＥＯも「ＢＡ609はすでに70機近い注文を受けており、間違いなく航空輸送に革命をもたらすだろう」と語った。

　ＢＡ609は今後、原型４機で試験飛行をしたのち、2007年にＦＡＡの型式証明を取る予定。量産機の最終組立ては、ベル社のアマリロ工場とイタリア・アグスタ社の工場でおこなわれ、型式証明取得後すぐに引渡しに入る。胴体は日本の富士重工が生産する。

　ＢＡ609は巡航速度509km/h、航続距離1,400ｋｍだが、増加タンクを装備すれば1,850ｋｍまで飛べる。機体は防氷装置をつけ、キャビンは与圧される。

（写真：ベル社提供）

　ベル社から送られてきたこのニュースに接して、私は他人事は思えない喜びを感じた。航空の世界がまた一つ広がったのである。ひと月前の「プラント６」訪問を想起しつつ、ここにお祝いを申し上げたい。

（西川渉、2003.3.9）

ベル社プラント６で見たＢＡ609（2003年２月８日撮影）

　

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